PhysX en tarjeta dedicada: cuando necesitabas una segunda GPU solo para las físicas de los juegos

Con llegada de tecnologías como DLSS, FSR, Ray Tracing entre otros, el diseño multi-GPU que permitía utilizar dos gráficas para mejorar el rendimiento dejó de tener sentido. Sin embargo, durante una etapa de finales de los 2000 y principios de los 2010 fue una configuración bastante llamativa entre los aficionados al hardware: una GPU generaba la imagen del juego y otra se encargaba exclusivamente de calcular las físicas mediante PhysX.

En resumen

• AGEIA desarrolló la tecnología PhysX y comercializó tarjetas PPU dedicadas al cálculo de físicas antes de que NVIDIA comprara la compañía en 2008.
• NVIDIA integró PhysX en las GPU GeForce mediante CUDA, permitiendo usar una segunda tarjeta gráfica, como la GeForce GTX 260, exclusivamente para calcular físicas sin necesidad de SLI.
• Batman: Arkham Asylum se convirtió en el ejemplo más visible de PhysX, con efectos de humo, partículas y telas notablemente más espectaculares gracias a la aceleración por GPU.

AGEIA desarrolló PhysX como una tecnología destinada a descargar de la CPU los cálculos relacionados con las físicas. La compañía llegó a comercializar tarjetas específicas, conocidas como PPU o Physics Processing Unit, para ejecutar estas operaciones.

NVIDIA compró AGEIA en 2008 y cambió rápidamente el planteamiento. En lugar de mantener una tarjeta independiente para las físicas, aprovechó la arquitectura de sus propias GPU y CUDA para ejecutar PhysX en una GeForce, tecnología cuyo soporte de 32 bits desapareció con el lanzamiento de la RTX 50 y que posteriormente recuperó mediante drivers, debido a que rompía por completo las físicas de juegos antiguos.

Ejemplo del funcionamiento NVIDIA Physx – Foto: NVIDIA

Una GPU para los gráficos y otra para PhysX

Aquí apareció una de las configuraciones más curiosas de aquella época. Si, por ejemplo, contabas con una GeForce GTX 260 y comprabas una GeForce 9800GT, podías seguir utilizando la GTX únicamente como aceleradora de PhsyX.

No hacía falta conectarlas mediante SLI. La segunda tarjeta se instalaba en otro puerto PCI Express y desde el Panel de Control de NVIDIA se podía seleccionar qué GPU debía encargarse de PhysX. Incluso existía una opción específica para dedicar una GPU exclusivamente a PhysX, sin utilizarla para el renderizado.

Opciones de configuración para PhysX en arquitecturas NVIDIA, detallando el uso de sistemas SLI y tarjetas dedicadas para el cálculo de físicas – Imagen: NVIDIA

Batman: Arkham Asylum convirtió PhysX en todo un escaparate

Probablemente ningún juego hizo tan visible esta tecnología como Batman: Arkham Asylum. El humo, las partículas, las telas y determinados efectos podían utilizar PhysX para conseguir una representación física mucho más espectacular.

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