Has escuchado sobre ella pero, ¿conoces lo que es una NPU?

Cada vez resulta más común escuchar que un dispositivo integra una NPU, sobre todo aquellos que están orientados para que utilicemos las funciones de inteligencia artificial que nos ofrecen algunas compañías. Es posible que muchas personas no conozcan qué es o que significan estas siglas, pero no es algo demasiado complicado de entender, así que hoy os vamos a explicar qué es, para qué sirve y dónde podemos encontrar una NPU.

Es normal que si no estamos muy metidos en el sector de la informática nos perdamos cada vez que alguna compañía comienza a nombrar componentes que es posible que no hayamos escuchado en la vida. Por este mismo motivo, hoy os vamos a hablar sobre uno de los componentes de moda, la NPU.

Qué es una NPU

Empezando por lo primero, debemos conocer qué significan estás siglas, y si tenéis conocimientos técnicos de sistemas informáticos y sois un poco avispados habréis visto que el nombre tiene una similitud a la denominación técnica de los procesadores, es decir, las CPU. El nombre de NPU proviene de «Neural Processing Unit«, y se trata de un tipo de procesador que tiene como objetivo permitir a los dispositivos que lo incorporan mejorar las capacidades de inteligencia artificial que ofrecen, ya que tiene como objetivo realizar operaciones en una red neuronal.

Estas redes son el mecanismo sobre el que giran todas las inteligencias artificiales actuales, y básicamente tratan de replicar el funcionamiento de un organismo biológico, como podemos imaginar por su propio nombre. De forma resumida y sin entrar en demasiados aspectos técnicos, estas redes básicamente tienen como objetivo predecir un resultado basado en el tipo de parámetros que nosotros le indiquemos, es decir, nosotros indicamos cómo queremos que sea una imagen mediante texto, la IA procesa mediante una red neuronal lo que le hemos indicado, lo compara con otros contenidos y a partir de eso crea lo que le hemos pedido.

Pues bien, la NPU es el cerebro (nunca mejor dicho) que se encarga de realizar todas estas operaciones, y la potencia de cálculo que tiene se mide en TOPS (Tera Operations per Second), los cuales nos indican los trillones de operaciones que un sistema puede realizar por segundo. Como podemos imaginar, cuanto más alto sea el número de TOPS que incluya una NPU, mayor será su potencia, siendo por ejemplo necesario que uno de estos procesadores incluya mínimo 40 TOPS para poder utilizar la IA de Microsoft, Copilot.

Donde la podemos encontrar

Por lo general no es demasiado complicado encontrar este tipo de procesador, y es que muchos ordenadores portátiles y teléfonos móviles suelen incorporarlo, ya que suelen estar presentes en muchos de los SoC actuales, es decir, en los chips que combinan CPU, GPU, NPU y otros componentes adicionales entre los que se encuentran el almacenamiento y la memoria RAM soldados.

Si queremos tomar uno como ejemplo, podemos mirar el M3 de Apple, ya que la compañía lleva mucho tiempo utilizando el formato SoC para integrar los chips de sus dispositivos, siendo además uno de los principales motivos por los que en los portátiles que incorporan estos chips no se puede aumentar la memoria o el almacenamiento.

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